Intel收购SiFive的思考 RISC-V架构能否成为芯片领域第三极

作者:贾桂鹏 来源:原创 2021-06-18

  近日,全球第一家基于RISC-V架构的半导体初创公司SiFive,收到了一份来自半导体巨头Intel的收购要约,如果交易达成,其金额大约将是SiFive估值的4倍,达到20亿美元以上。

  本来,半导体巨头们的收购应该是一件很普遍的事情,但为什么Intel收购SiFive却被人们关注呢?因为SiFive是一家基于RISC-V架构的芯片设计厂商,去年NVIDIA以400亿美元收购ARM后,越来越多厂商担心被收购后ARM授权会出现问题,因此转向研发RISC-V架构。

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  那么,RISC-V架构会改变当前芯片市场的格局吗?Intel在收购SiFive后将会有哪些布局?我们接着往下看。

  RISC-V架构会成为第三势力吗?

  从目前来看,相对X86在服务器CPU,ARM在移动通讯装置的嵌入式CPU成功建立生态系,RISC-V架构的生态系只能说是在起步阶段。

  其实,ARM架构和RISC-V架构“师出同门”,均是自上世纪80年代的精简指令计算机RISC。它们二者之间最大的不同之处在于,ARM是一种封闭的指令集架构,而RISC-V是一种完全开源的架构。

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  随着5G和人工智能等新兴技术的进一步发展,市场上对能够服务于各个垂直行业的终端和模组有很大的需求,RISC-V基于小型、快速、低功耗等优势,能够满足物联网时代传感器低性能,结构简单,低功耗的要求。

  首先,RISC-V是一种开放性架构,一直以来,开放的生态会让架构的普及性更好。此外,RISC-V技术是后发技术,所以能够总结前人的经验教训,做到相对简洁和干净。

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  其次,从技术的方面来讲,RISC-V架构理论上是能够实现从低功耗处理器内核到支持Linux操作系统的高性能处理器内核的全方位产品。例如,SiFive公司在市场中非常有竞争力、支持Linux的RISC-V处理器内核。

  虽然现阶段RISC-V在半导体领域规模不大,但研究公司Semico Research预期,到2025年市场需求将达到超过624亿个RISC-V架构芯片,年复合成长率也将达到146%,其中,5G及智能汽车将是RISC-V架构中成长最快的两大领域。

  目前,我们看到有不少厂商都在基于RISC-V架构打造相关产品,比如,2018年华米发布了号称全球智能穿戴领域第一颗基于RISC-V的人工智能芯片——黄山1号;2019年平头哥正式发布玄铁 910(XuanTie910),称玄铁910目前业界性能最强的一款RISC-V处理器。

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  不过,尽管业界对RISC-V架构报以很高期待,仍面临没有大规模应用的困境,这也是未来RISC-V发展必须要解决的问题。

  Intel展露出的野心

  比特网发现,Intel爆出对SiFive存在收购兴趣的时间点很微妙,正处于NVIDIA收购ARM的时间内,Intel出手似乎掐准了时机。如果NVIDIA这笔交易获得通过,SiFive将成为一个潜在受益者,因为ARM的客户担心其被收购后可能会减少彼此间的合作。

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  早在2021年3月,Intel官宣了新的代工服务部,主要为外部半导体公司代工制造芯片,同日,SiFive宣布与Intel代工服务部展开合作。

  其实,Intel并不是只能收购SiFive后才能生产RISC-V处理器,但SiFive是RISC-V指令集的先行者,可以极大地提升外界对Intel的信心。这对于Intel之后开启代工服务或向客户推出IP授权等有很大利好。

  今年早些时候,Intel新任CEO帕特·基尔辛格宣布的IDM 2.0计划,打算向其他企业推出代工业务,届时架构技术与代工能力的整合也将是一项竞争优势,目前Intel已打算向代工客户授权x86架构,如果未来还能结合RISC-V架构,又将会赢得更多潜在市场。

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  此外,在软件方面,去年,SiFive从谷歌挖到了编译器领域的大神Chris Lattner担任其平台工程高级副总裁,领导平台工程工作,他此前还曾在苹果和特斯拉任职,并在苹果领导开发了用于 iPhone 编程的Swift语言。这使得SiFive也可以在软件层面上对Intel进行提升。

  如果,Intel成功将SiFive收入囊中,那么我们还可以期待一下,x86与RISC-V到底能碰擦出怎样的火花。

  为什么选择SiFive

  SiFive成立于2015年,是全球首家基于RISC-V架构的半导体企业,这家公司一直在尝试将开源标准引入半导体设计领域,使其价格更为低廉,从而更易被客户所接受。

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  从2015年起,SiFive就陆续发布了多种基于RISC-V的处理器内核,主要针对从发烧友到主要制造商的各个级别的开发。此后,该公司发布了U54-MC Coreplex、HiFive Unmatched等产品。同时,也越来越多地被关注到。

  2019年10月,SiFive通过其子公司SemiFive与晶圆工厂三星合作打造基于RISC-V的芯片解决方案,这也是三星首次涉足非ARM架构芯片代工,同时,SiFive还与台积电、格芯等代工厂达成合作,帮助基于其内核IP的客户定制SoC生产。

  最近几年时间,已经有近百家公司采用了SiFive的RISC-V CPU IP产品,并直接获得了二百多款设计成果,其中包括了最顶尖的十大科技公司中的七家,共累计出货量超过10亿颗。

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  Intel、高通等公司都是SiFive的投资方。2020年8月,SK海力士、沙特阿美(Saudi Aramco)等公司向SiFive追加了投资6000万美元。这笔新资金的到来使该公司自2015年成立以来的总融资额超过了1.85亿美元。

  有一点值得注意,SiFive中国是独立运营、可独立接受投资的公司,而并非SiFive的子公司。

  写在最后

  目前,这笔交易还处在非常早期的阶段,SiFive仍可能会选择独立运营,并瞄准RISC-V市场的增长机会。不过如果交易成功,将对NVIDIA和ARM造成一个不小打击。但是,无论如何,在芯片行业内一场关于架构的战争已经开始,结果到底如何?我们拭目以待。

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